Klaus F. Zimmermann

February 27, 2025. Loyalty to US vs pursuit of strategic autonomy: Where will Europe head? Published in Global Times, February 27, 2025, p. 6. LINK. With statement of Klaus F. Zimmermann. PDF of article.

Editor’s Note:

It is evident that Europe’s relationship with the US is undergoing a significant transformation. The continent now faces the challenge of navigating its alliance with a US that is once again prioritizing an “America First” approach while exploring possibilities and ways to strengthen “strategic autonomy.” How will the transatlantic relationship evolve and what are Europe’s choices in seeking “strategic autonomy”? The Global Times consulted four European scholars to gather their perspectives.

Klaus F. Zimmermann, a professor at the Free University of Berlin and the president of Global Labor Organization

The transatlantic relationship between the US and Europe is facing significant strain due to shifts in US geopolitical priorities, global positioning and policymaking style. The new US administration’s approach, which emphasizes “America First,” is perceived as both isolationist and assertively expansionist. Some of the early actions from the new administration have caused international concern. Additionally, US demands for exclusive access to Ukraine’s natural resources and undiplomatic comments about European political developments, particularly regarding Germany, have exacerbated tensions.

This shift has led to major disagreements between the US and Europe over economic policy, climate change, democratic values and how to deal with the Ukraine conflict. Europe’s internal divisions and the unpredictability of American actions are making it difficult to reach a new balance in transatlantic relations. One particularly contentious issue is the tariffs on European goods imposed by the US administration. The president views tariffs as essential to national prosperity and a tool for international influence. While this economic strategy is widely criticized, it poses a direct threat to Europe’s trade-dependent economies and also affects China. In response, Europe is expected to take countermeasures. The debate largely overlooks the fact that while the US has a trade deficit with Europe in goods, Europe has a trade deficit with the US in services.

With the US and Russia moving closer, doubts are growing about the US commitment to NATO and there are fears that an unstable cease-fire could be imposed on Ukraine. Europe will therefore soon be massively building up its military in order to take the necessary independent position.

As a result, Europe is likely to pursue greater independence in economic, military and foreign policy matters. The continent is still the largest internal market in the world after China. Strengthening China-Europe ties may again become a strategic priority as Europe seeks to hedge long-term risks. Discussions about decoupling from China are expected to dissipate, presenting China with an opportunity to enhance its standing and influence within Europe.

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The “immigration question” was a central topic in Germany’s 2025 federal election campaign. On February 23, 2025, the parliament was re-elected. The country is now confronted with many promises, some of which are based on misjudgments. Forming a government and defining its policy objectives will take some time. How do we get out of this dead end? Can Germany do it alone? Every new government should “simply do a good job, focus on what works”! What are the promising approaches?

• Refrain from making unrealistic promises.
• Allow flexible international labor and training migration.
• Ensure a consistent and significant acceleration of asylum procedures and grant work permits to all asylum seekers as early as possible.
• Stop illegal asylum seekers at Europe’s external borders and through agreements with key sending or transit countries.
• Those who have integrated economically and socially must be allowed to stay.
• Europe is needed.

Grandiose promises and political disenchantment

Migration policy is always a fertile ground for grandiose promises. Statements like “the borders will be closed,” “all refugees will be sent home,” or “all new asylum cases will be stopped” are made. However, a sober fact-check reveals that such reactions are reckless, premature, or even harmful to one’s own interests. The short-term gut feeling of an apparent solution eventually gives way to the realization that, in the long run, nothing has actually changed.

The inevitable result is frustration and disenchantment with politics. Over the years, German citizens have watched this political theater unfold over and over again. The discussions about the reactions of Germans to the recent political changes in Syria, for example, or about the context of the terrible acts of violence committed by people with a refugee background sadly provide ample examples. Policymakers should not rely on voters’ short memory.

The immigration question is complex, as humanitarian concerns intertwine with economic interests. Without a compass, one quickly ends up in a dead end. Those who need skilled workers cannot afford to alienate entire ethnic groups. Those who indiscriminately deport people risk their own prosperity, as economic consequences such as labor shortages and rising prices inevitably follow large-scale deportations. A nation that betrays its values and interests will not be able to withstand global challenges in the long run.

Thus, the desire to pursue the right policies without being distracted is certainly a sensible approach. Provided it is the right policy and not just a populist reflex designed to oust unwelcome political competition and secure the next election. Good policy provides lasting solutions. Politics driven by rhetoric rather than reason ultimately leads only to voter dissatisfaction.

The challenges of migration policy

Germany needs workers—both skilled and unskilled—not only in the healthcare sector, the hotel and hospitality industry, and technical professions. However, our country is not considered particularly attractive, not even for students or apprentices at our tuition-free universities or in our highly praised vocational training system. But skilled workers who are trained domestically and stay permanently are not only adequately qualified but have also established themselves through language skills and cultural integration.

The formal obstacles to entering Germany as a migrant worker have been significantly reduced over the years. German migration policy has contributed to this. Nevertheless, there are still not enough people entering the German labor market. This has consequences for growth and prosperity. Germany’s poor image as a country of immigration is partly responsible for this, as is the regular behavior of migrant workers, which involves voluntary emigration as well as immigration. The majority of labor market-oriented immigrants leave Germany again. Integration policies must be implemented to ensure that they stay. Because what is at stake is the prosperity and welfare of the entire population living in Germany.

Wrong signals in refugee policy can undermine these efforts. The broader societal debate on immigration affects all immigrant groups. It is not surprising that refugees generally integrate into the labor market more slowly. However, they do integrate—especially when access to the labor market is granted quickly after applying for asylum and when qualification and integration programs are available. In recent years, aside from Ukraine, Syria has been the most significant country of origin for refugees coming to Germany.

The reality is: Without immigration, Germany (and Europe) will age and shrink, while the working-age population in Africa and Asia is set to increase dramatically over the coming decades. At the same time, conflicts and tensions in these regions will also escalate. Given the enormous labor force growth in Africa and Asia, Europe has to expect significantly greater migration pressures—both economic and refugee-driven—over the forthcoming decades.

New priorities in migration policy

Yes, a radical shift in migration policy is necessary. However, the current debate has maneuvered itself into a dead end. Germany cannot realistically protect its external borders against illegal immigration permanently. Asylum seekers are registered—meaning they are irregular, but they are not illegal. The real threat arises when migrants go underground illegally.

Nothing works without Europe: Those who advocate for permanent border controls within Schengen states risk destroying the core of the crucial European integration. Europe must be made migration-proof for the future. European solidarity should focus on establishing and expanding European immigration centers at the EU’s external borders, where asylum procedures should be concluded promptly.

However, Germany will continue to call for a fair distribution of recognized refugees among the member states. To this end, the capacities for the necessary efforts to teach language skills, European values and a rapid integration into the labor market must be made available on a permanent basis.

To meet labor demands essential for economic prosperity and to effectively control illegal migration pressure, an efficient, hybrid agreement system is needed with key sending and transit countries in the Mediterranean region, Asia, and Africa. This involves the contractual safeguarding of a circular labor migration system as well as the prevention of illegal migration and the readmission of rejected asylum seekers. Germany will also need European cooperation to implement such a system successfully.

Klaus F. Zimmermann

REFERENCES

Featured image above: Julie Ricard on Unsplash – rTXKkhHgoVM

• Zimmermann, Klaus F. (2025). Migrationspolitik aus der Sackgasse führen. Opinion Piece in Wirtschaftliche Freiheit. Das ordnungspolitische Journal published on 29 January 2025. LINK
• Zimmermann, Klaus F. (2017). Refugee and Migrant Labor Market Integration: Europe in Need of a New Policy Agenda in: Bauböck, R. and Tripkovic, M.,  The Integration of Migrants and Refugees.  An EUI Forum on Migration, Citizenship and Demography, European University Institute, Robert Schuman Centre for Advanced Studies, Florence 2017, pp. 88 – 100.

FURTHER REFERENCES:

• Circular Migration 
• Ukraine, EaP Countries and the EU
• Refugees

Die “Zuwanderungsfrage” war ein zentrales Thema des Bundestagswahlkampfes in Deutschland. Am 23. 2. 2025 wird das Parlament neu gewählt. Das Land wird mit vielen Versprechungen konfrontiert, die teilweise auf Fehleinschätzungen beruhen. Regierungsbildung und Programmatik werden etwas Zeit brauchen. Wie kommen wir aus der Sackgasse? Kann das Deutschland alleine machen? Jede neue Regierung sollte “einfach nur einen guten Job machen”! Wo sind die vielversprechenden Ansätze?

• Unerfüllbare Versprechen unterlassen.
• Flexible internationale Arbeits- und Ausbildungsmigration zulassen.
• Konsequente, erhebliche Beschleunigung der Asylverfahren und möglichst frühzeitige Arbeitserlaubnis für alle Asylbewerber.
• Illegale Asylbewerber an den europäischen Außengrenzen und durch Verträge mit zentralen Sende- oder Durchwanderungsländern stoppen.
• Wer sich wirtschaftlich und sozial integriert, muss bleiben können.
• Europa wird gebraucht.

Vollmundige Versprechen und Politikverdrossenheit

Die Migrationspolitik ist allemal für vollmundige Versprechen gut. Da werden “die Grenzen geschlossen”, “alle Flüchtlinge nach Hause geschickt” oder “alle neuen Asylverfahren gestoppt”. Nach einem nüchternen Faktencheck erweisen sich solche Reaktionen als leichtfertig, voreilig oder für die eigenen Interessen als schädlich. Das kurzfristige Bauchgefühl einer scheinbaren Problemlösung weicht langfristig der Erkenntnis, dass sich nichts tatsächlich bewegt.

Dann ist Frustration und Politikverdrossenheit die unvermeidbare Folge. Über die Jahre haben die Bürgerinnen und Bürger in Deutschland dieses Politiktheater wieder und wieder verfolgt. Die Diskussionen etwa über die deutsche Reaktion auf die kürzlichen politischen Veränderungen in Syrien oder die Zusammenhänge der schrecklichen Gewalttaten von Menschen mit Fluchthintergrund bieten leider vielfältiges Anschauungsmaterial. Die etablierten Parteien sollten sich nicht auf die Vergesslichkeit der Wähler verlassen.

Die Zuwanderungsfrage ist vielschichtig, da sich humanitäre Fragen mit ökonomischen Interessen verwickeln. Ohne Kompass landet man schnell in einer Sackgasse. Wer Fachkräfte braucht, kann nicht ganze ethnische Gruppen vergraulen. Wer Menschen wahllos ausweisen will, bedroht den eigenen Wohlstand durch die wirtschaftliche Nachteile, wie Versorgungsmängel und steigende Preise, die breite Deportationen unvermeidbar verursachen. Wer seine Werte und seine Interessen verrät, kann langfristig angesichts der globalen Herausforderungen als Nation nicht bestehen.

So ist der Wunsch, die richtige Politik zu machen, und sich nicht dabei ablenken zu lassen, sicher ein richtiger Ansatz. Wenn es denn die richtige Politik ist, und nicht nur ein populistischer Reflex, der die unliebsame politische Konkurrenz verdrängen und die nächste Wahl sichern soll. Eine gute Politik löst das Problem nachhaltig. Politik mit dem Kehlkopf statt mit dem Kopf schafft auf Dauer nur Wählerverdruss.

Die Herausforderungen in der Migrationsfrage

Deutschland braucht Arbeitskräfte, qualifizierte wie weniger qualifizierte. Und das nicht nur für den Gesundheitssektor, dem Hotel- und Gastgewerbe sowie bei den technischen Berufen. Unser Land gilt nicht als besonders attraktiv, nicht einmal für Studierende oder Auszubildende an unseren kostenfreien Universitäten und bei der hochgelobten Lehrlingsausbildung. Fachkräfte, die man selbst ausbildet und die dauerhaft bleiben, sind nicht nur angemessen qualifiziert, sie haben sich auch mit Sprachkenntnissen und kultureller Integration etabliert.

Die formalen Hindernisse als Arbeitsmigrant nach Deutschland einzureisen haben sich über die Jahre erheblich reduziert. Dazu hat deutsche Migrationspolitik beigetragen. Trotzdem kommen immer noch nicht genügend Menschen in den deutschen Arbeitsmarkt. Das hat Konsequenzen für Wachstum und Wohlstand. Mitverantwortlich ist das schlechte Image Deutschlands als Einwanderungsland, aber auch ein reguläres Verhalten von Arbeitsmigranten, das neben Zuwanderung eben auch freiwillige Abwanderungen kennt. Ein Großteil arbeitsmarktorientierter Zuwanderer verlässt Deutschland wieder. Um ihr Bleiben muss durch Integrationspolitik gerungen werden. Denn was auf dem Spiel steht ist der Wohlstand und die Versorgung der ganzen in Deutschland lebenden Bevölkerung.

Falsche Signale in der Flüchtlingspolitik können solche Anstrengungen zunichtemachen. Die generelle gesellschaftspolitische Debatte über Zuwanderung erreicht alle Zuwanderungsgruppen. Es ist nicht überraschend, dass sich Flüchtlinge in aller Regel langsamer in den Arbeitsmarkt integrieren. Aber sie tun es, wenn der Arbeitsmarktzugang nach der Asylbewerbung rasch ermöglicht wird und Qualifizierungs- und Integrationsangebote vorhanden sind. Neben der Ukraine war Syrien in den vergangenen Jahren das wichtigste Ursprungsland der Fluchtbewegung nach Deutschland.

Die Realitäten sind: Deutschland (und Europa) altert und schrumpft ohne Zuwanderung, wohingegen die Arbeitsbevölkerung in Afrika und Asien in den nächsten Jahrzehnten massiv weiter ansteigt. Gleichzeitig werden auch die konfliktären Spannungen in diesen geographischen Regionen zunehmen. Es ist wegen des enormen Wachstums der Arbeitskräftepotenziale in Afrika und Asien in den nächsten Jahrzehnten mit einem erheblich größeren Zuwanderungsdruck wirtschaftlicher und fluchtbedingter Art zu rechnen, der allerdings auf ganz Europa lastet.

Neue Prioritäten in der Migrationspolitik

Ja, eine radikale Umkehr in der Migrationspolitik ist nötig. Die gegenwärtige Debatte hat sich allerdings in eine Sachgasse manövriert. Deutschland kann seine Außengrenzen praktisch nicht dauerhaft gegen illegale Zuwanderung schützen. Asylbewerber sind registriert, also irregulär aber nicht illegal. Die richtige Bedrohung entsteht, wenn Zuwanderer illegal in den Untergrund gehen.

Ohne Europa geht nichts: Wer dauerhafte Grenzkontrollen innerhalb der Schengen-Staaten einrichten will, der zerstört den Kern der so wichtigen europäischen Integration. Europa muss migrationspolitisch zukunftssicher gestaltet werden. Europäische Solidarität sollte sich dabei auf die Einrichtung und den Ausbau europäischer Zuwanderungszentren an den europäischen Außengrenzen konzentrieren, in denen zeitnah abschließende Verfahren durchgeführt werden.

Eine faire Verteilung anerkannter Flüchtlinge auf die Mitgliedsstaaten wird Deutschland allerdings weiter fordern. Dafür müssen die Kapazitäten für die notwendigen Anstrengungen zur Vermittlung von Sprachkenntnissen, europäischer Werte und zu einer raschen Integration in den Arbeitsmarkt dauerhaft bereitgestellt werden.

Für die Bewältigung der Arbeitskräftebedarfe zur Sicherung des Wohlstands sowie die effektive Kontrolle des illegalen Zuwanderungsdrucks bedarf es ferner ein effektives, hybrides Vertragssystem mit den wichtigsten Sende –  und Transferländern im Mittelmeerraum, in Asien und Afrika. Dabei geht es um die vertragliche Absicherung zirkulärer Arbeitsmigration genauso wie die Verhinderung illegaler Wanderungen und die Rücknahme Zurückgewiesener. Auch für ein solches Vertragssystem braucht Deutschland die europäische Kooperation.

Klaus F. Zimmermann

REFERENCES

Featured image above: Julie Ricard on Unsplash – rTXKkhHgoVM

• Zimmermann, Klaus F. (2025). Migrationspolitik aus der Sackgasse führen. Opinion Piece in Wirtschaftliche Freiheit. Das ordnungspolitische Journal published on 29 January 2025. LINK
• Zimmermann, Klaus F. (2017). Refugee and Migrant Labor Market Integration: Europe in Need of a New Policy Agenda in: Bauböck, R. and Tripkovic, M.,  The Integration of Migrants and Refugees.  An EUI Forum on Migration, Citizenship and Demography, European University Institute, Robert Schuman Centre for Advanced Studies, Florence 2017, pp. 88 – 100.

FURTHER REFERENCES:

• Circular Migration 
• Ukraine, EaP Countries and the EU
• Refugees